世界各地的许多医疗中心正在对胰腺癌的病因、诊断和治疗进行研究。
遗传学和早期检测
科学家们正在更多地了解胰腺细胞中导致其癌变的一些基因变化。BRCA2、p16和导致林奇综合征的基因等遗传性变化会增加一个人患胰腺癌的风险。
研究人员现在正在研究这些基因和其他基因如何在非遗传性胰腺癌中发生改变。胰腺癌实际上是经过多年的一系列称为胰腺上皮内瘤变或PanIN 的步骤而形成的。在早期的步骤中，例如PanIN 1，有少量基因发生变化，胰腺的导管细胞看起来并没有很异常。在随后的步骤中，例如PanIN 2和PanIN 3，多个基因发生了变化，导管细胞看起来更加异常。
研究人员正在利用这些信息来开发检测胰腺癌前病变中获得性（非遗传性）基因变化的测试。这些情况下最常见的DNA变化之一会影KRAS癌基因，从而影响细胞生长的调节。新的诊断测试通常能够识别ERCP（内镜逆行胰胆管造影）期间收集的胰液样本中的这种变化。
目前，内窥镜超声(EUS)、ERCP等影像学检查以及针对某些基因（例如KRAS）变化的基因测试是具有明显胰腺癌家族史的人的选择。但不建议对没有任何症状的中等风险人群进行广泛检测。
其他测试正在研究血液中发现的蛋白质组是否可以用于早期发现胰腺癌，因为此时胰腺癌可能更容易治疗。这种方法的一些早期结果很有希望，但需要更多的研究来证实其有用性。
治疗
许多研究都集中在寻找更好的胰腺癌治疗方法。改善手术和放射治疗是主要目标，为某些阶段的癌症患者确定最佳治疗组合也是主要目标。
外科手术
切除胰腺癌的手术（最常见的是惠普尔手术）是一项漫长而复杂的手术，对于外科医生和患者来说都是困难的。它通常需要长期住院，至少部分是因为腹部切口很长。
现在一些主要医疗中心使用的一种新方法是通过腹腔镜进行手术。对于这种方法，外科医生在腹部做几个小切口，而不是一个大切口。然后将细长的手术工具和微型摄像机插入这些切口中进行手术。这种手术的优点之一是人们通常可以更快地康复。但这仍然是一个困难的手术。外科医生正在研究它与标准手术相比如何，以及哪些患者可以从中得到最大的帮助。
放射治疗
一些研究正在寻找不同的放疗方法来治疗胰腺癌。这些包括术中放射治疗（手术时在手术室对癌症区域进行单次大剂量放射治疗）和质子束放射治疗（使用一种特殊类型的放射线，可能对癌症造成较小的损害）附近的正常细胞）。
化疗
许多临床试验正在测试治疗胰腺癌的新化疗药物组合。许多研究正在观察吉西他滨与其他药物联合使用是否可以帮助人们延长寿命。其他较新的化疗药物以及化疗药物与新型药物的组合也正在接受测试。
靶向治疗
靶向药物与标准化疗药物的作用不同，因为它们仅攻击癌细胞（或附近细胞）的特定目标。靶向治疗可能被证明与当前治疗一起或替代当前治疗是有用的。一般来说，它们似乎与传统化疗药物有不同的副作用。寻找新的攻击目标是癌症研究的一个活跃领域。
生长因子抑制剂：许多类型的癌细胞，包括胰腺癌细胞，其表面都有某些帮助其生长的蛋白质。这些蛋白质称为生长因子受体。表皮生长因子受体（EGFR）就是一个例子。目前正在研究几种针对EGFR的药物。其中一种被称为厄洛替尼（特罗凯），已被批准与吉西他滨一起使用。
抗血管生成因子： 所有癌症都依赖新血管来滋养其生长。为了阻止这些血管的生长，从而使肿瘤挨饿，科学家们开发出了抗血管生成药物。这些药物正在针对胰腺癌患者的临床试验中进行研究。
免疫治疗
免疫疗法试图增强人的免疫系统或为他们提供现成的免疫系统成分来攻击癌细胞。这些治疗方法的一些研究显示出有希望的结果。
单克隆抗体：一种免疫疗法使用注射人造单克隆抗体。这些免疫系统蛋白质被用来定位特定分子，例如癌胚抗原（CEA），有时会在胰腺癌细胞的表面上发现这种抗原。毒素或放射性原子可以附着在这些抗体上，从而将它们直接带到肿瘤细胞。希望它们能够摧毁癌细胞，同时不影响正常细胞。对于胰腺癌的治疗，这些类型的治疗目前仅在临床试验中可用。
癌症疫苗：几种增强人体对胰腺癌细胞免疫反应的疫苗正在临床试验中进行测试。与针对麻疹或腮腺炎等感染的疫苗不同，这些疫苗旨在帮助治疗而非预防胰腺癌。这些类型的治疗的一个可能的优点是它们的副作用往往非常有限。目前，疫苗仅可用于临床试验。
针对免疫系统检查点的药物：免疫系统通常通过使用“检查点”（免疫细胞上需要被激活（或失活）才能启动免疫反应的蛋白质）来防止自身攻击体内的其他正常细胞。癌细胞有时会找到利用这些检查点的方法来避免受到免疫系统的攻击。针对这些检查点的新药在治疗某些类型的癌症方面显示出了很大的希望。其中一些目前正在研究用于胰腺癌。
个体化治疗
如果在患者的肿瘤中发现某些类型的突变，一些药物似乎会发挥更好的作用。例如，厄洛替尼对于EGFR基因发生特定变化的肿瘤患者可能效果更好。这个概念是一个深入研究的领域。也可能存在一些基因改变，影响吉西他滨在特定患者中的疗效。在给予药物之前识别可以预测药物效果的标记物是许多类型癌症研究的一个重要领域。