虽然已经发现了许多导致基底细胞癌和鳞状细胞皮肤癌的危险因素，但并不总是很清楚这些因素究竟是如何导致癌症的。

大多数基底细胞和鳞状细胞皮肤癌是由皮肤反复和无保护地暴露于阳光中的紫外线(UV)以及日光浴床等人造来源引起的。

紫外线会破坏皮肤细胞内的DNA。DNA是构成我们基因的每个细胞中的化学物质，它控制着我们细胞的功能。我们通常看起来像我们的父母，因为他们是我们DNA的来源。但DNA影响的不仅仅是我们的外表。

一些基因有助于控制我们的细胞何时生长、分裂成新细胞和死亡：帮助细胞生长、分裂和存活的基因称为致癌基因；通过减慢细胞分裂或导致细胞在正确的时间死亡来控制细胞生长的基因称为肿瘤抑制基因。

癌症可能是由保持致癌基因开启或关闭肿瘤抑制基因的DNA变化引起的。这些类型的基因变化会导致细胞生长失控。

研究人员尚不清楚导致基底细胞或鳞状细胞皮肤癌的所有DNA变化，但他们发现在许多皮肤癌中，细胞的抑癌基因发生了变化。

鳞状细胞癌中最常改变的基因是TP53肿瘤抑制基因。该基因通常会导致DNA受损的细胞死亡。当TP53发生改变时，这些异常细胞可能会活得更久，并可能继续癌变。

基底细胞癌中经常发生突变的基因包括PTCH1或PTCH2基因，它们是细胞内“刺猬”信号通路的一部分。这些是通常有助于控制细胞生长的抑癌基因，因此其中一个基因的变化会使细胞生长失控。患有基底细胞痣综合征（Gorlin综合征）的人身体的所有细胞中的PTCH1基因都发生了改变，这种疾病通常从父母那里遗传并导致许多基底细胞癌。

这些并不是唯一在皮肤癌发展中起作用的基因变化。还有很多其他的。

患有色素性干皮病(XP)的人患皮肤癌的风险很高。XP是一种罕见的遗传性疾病，由其中一个XP( ERCC )基因的变化引起，这会导致通常有助于修复DNA损伤的蛋白质之一出现缺陷。由于患有XP的人修复阳光造成的DNA 损伤的能力较弱，因此他们经常在暴露在阳光下的皮肤区域患上许多癌症。

鳞状细胞皮肤癌与某些类型的人乳头瘤病毒(HPV)感染之间的联系还涉及DNA和基因。这些病毒具有影响受感染皮肤细胞生长调节蛋白的基因。这会导致皮肤细胞过度生长，而不是在它们应该死亡的时候死亡。

科学家们正在研究DNA变化与皮肤癌之间的其他联系。更好地了解受损DNA如何导致皮肤癌可能会被用来设计治疗方法来克服或修复这种损伤。